Même s'il fut un jeune homme doux et de bonne famille d'Eriadu, Wilhuff Tarkin était aussi plein d'ambition. La famille Tarkin était une longue lignée de serviteurs de l'Ancienne République, mais elle n'avait jamais encore atteint le statut d'une vieille famille aristocratique qu'elle enviait tant. Ce manque fournissait de l'énergie à tous les membres de la famille, qui les obligeait à se dépasser pour être enfin reconnus. Après être passé par l'Académie de Carida, Tarkin, tout comme son jeune frère Gideon, rejoignit la Force de Sécurité aux Frontières de la République. Cette force d'attaque patrouillait autour du secteur d'Eriadu et des autres systèmes de la Bordure, pour assurer la protection des voies commerciales, régulièrement attaquées par les pirates.

Pendant ses permissions sur Coruscant, il se lia d'amitié avec Raith Sienar, ingénieur de la compagnie Sienar Technologies, qui était du même âge que lui. Tarkin atteignit le rang de commandant avant de se retirer de la Force de Sécurité des Frontières, afin de commencer à entrer en politique sur son monde natal. Le carnet d'adresses de sa famille aida Tarkin à gagner le poste de lieutenant gouverneur d'Eriadu. Il s'immergea rapidement dans les sphères politiques et économiques d'Eriadu et commença à faire preuve d'initiative. Afin de conserver toutes les forces industrielles de sa planète, Tarkin arrangea une compétition entre deux corporations minières de Dorvalla, grâce à l'intervention de Darth Maul sur ordre de Darth Sidious. Les deux compagnies s'affrontèrent et coulèrent à pic. La Fédération du Commerce eut alors l'autorisation de s'installer sur Dorvalla. Approximativement six mois avant la Bataille de Naboo, le lieutenant gouverneur Tarkin rendit visite au Chancelier Suprême Valorum lors de son arrivée pour le sommet commercial qui allait se tenir sur Eriadu.

Si beaucoup pensaient que le complot qui se tramait sur la planète visait à éliminer Valorum, les véritables cibles étaient en réalité certains membres de la direction de la Fédération du Commerce, et cela arrangeait bien les affaires de Darth Sidious. Tarkin empêcha l'enquête de la République en limitant l'accès aux témoins et en faisant disparaître les preuves. L'élection du sénateur Palpatine au poste de Chancelier Suprême représenta un tournant majeur dans la carrière de Tarkin. Il amorça son ascension parmi les puissants et les figures énigmatiques du gouvernement, et il réalisa que les humains et non pas les aliens ni les mystiques Jedi seraient les porte-flambeaux du Nouvel Ordre naissant.

Sous les instructions de ses supérieurs, Tarkin plaça un droïde cassé près du Temple Jedi, réglé pour supplier Anakin Skywalker de l'emmener et de le réparer. Le droïde devint les yeux et les oreilles de Tarkin dans le Temple, lui permettant ainsi de connaître les agissements du Conseil Jedi. Palpatine le nomma ensuite sur Coruscant à la tête des Forces de Sécurité. Trois ans après la Bataille de Naboo, Tarkin vit une opportunité d'avancement lorsqu'il entendit parler de ces fameux " vaisseaux vivants ", sur la planète vivante appelée Zonama Sekot.

Il alla voir son vieil ami Raith Sienar et le persuada de mener une expédition sur la planète de la Bordure Extérieure. Tarkin arriva sur Zonama Sekot avec les forces de la République, mais Anakin Skywalker et Obi-Wan Kenobi avaient rendu impossible pour tous l'exploitation de la technologie organique de la planète. Tarkin rencontra brièvement le jeune Anakin, qui essaya de l'étrangler avec la Force. Afin de se racheter de la débâcle de Zonama Sekot, Tarkin s'appropria le concept de Raith Sienar d'une nouvelle lune de combat, sorte de planétoïde armé d'un superlaser, et le présenta à Palpatine.

Le fait d'avoir toujours été aux côtés de Palpatine lui valut de monter en grade très rapidement. Il fut notamment responsable de ce que l'on appellerait plus tard le Massacre de Ghorman : une manifestation sur la planète eut lieu pour protester contre les taxations trop lourdes exercées sur les citoyens. Tarkin, dans la plus pure idéologie de sa Doctrine, répliqua en faisant tirer dans la foule, massacrant les gens par centaines. C'est ce Massacre qui donnerait le top départ de la construction de l'Alliance Rebelle, mais c'est aussi ce qui fit accéder Tarkin au poste de Moff.

Pour mieux exploiter ses ambitions personnelles, Tarkin se maria avec une belle jeune femme du lignage Motti sur Phelarion, ce qui lui donna des contacts certains avec de nombreuses grandes familles aristocratiques qui profitaient pleinement de l'ascension de l'Empire Galactique, comme les Tagge par exemple. Bien sûr, Tarkin n'aimait pas la jeune femme, puisque quelques temps plus tard, il rencontra une brillante cadette à l'Académie Impériale de Carida : Daala. Elle allait devenir son amante, mais surtout sa protégée, car Tarkin savait reconnaître les génies quand il en voyait un(e).

Cinq années avant la Bataille de Yavin, Tarkin acheta un esclave du nom d'Ackbar, un Mon Calamari de la planète du même nom. Mais ce fut aussi l'année où il apprit que son frère Gideon avait été tué dans la Mutinerie Erhynradd. Gideon avait laissé une orpheline derrière lui, Rivoche Tarkin, qu'il accepta au sein de la famille et qu'il logea dans sa villa personnelle d'Eriadu. Cependant, Tarkin ignorait que sa nièce allait devenir l'une des agents de l'espionnage de l'Alliance Rebelle les plus redoutables, renseignant sur chacun de ses moindres faits et gestes. Car si elle détestait l'Empire, elle détestait encore plus son oncle.

Mais Wilhuff Tarkin avait d'autres préoccupations bien plus grandes que de s'occuper de sa nièce : instaurer l'ultime règne de la terreur. Il établit un avant-poste sur Ryloth où il recruta un scientifique Twi'lek du nom de Tol Sivron. Pour obtenir encore plus de cerveaux disponibles, il mit en place une grande station spatiale en orbite d'Omwat où il fit kidnapper les enfants surdoués pour les utiliser plus tard dans son projet. Le Moff était loin de tolérer l'échec : chaque enfant qui échouait voyait sa ville natale réduite en cendre par les destroyers stellaires de l'Empire. Celle qui sortit des rangs fut finalement la doctoresse Qwi Xux, qu'il envoya avec Tol Sivron.

Satisfait des avancées de Tarkin, l'Empereur Palpatine le nomma personnellement Grand Moff et lui donna tout pouvoir d'intervenir dans le Secteur Prioritaire de la Bordure. C'est ainsi que Tarkin revint sur Eriadu pour en faire la capitale de son nouveau royaume. Il ne perdait évidemment pas à l'esprit son projet, auquel il assigna de nouveaux scientifiques humains comme Bevel Lemelisk ou encore Umak Leth. Avec ses propres fonds (qu'il avait évidemment pressuré sur ses concitoyens), il finança le Complexe de la Gueule, une usine de recherche en armement où tous les scientifiques allaient se réunir pour mettre au point une formidable arme de destruction massive, que la galaxie n'allait pas tarder à connaître sous le nom d'Etoile Noire, la station spatiale de combat que Raith Sienar lui avait montrée. Située au centre de l'Amas de la Gueule à proximité de Kessel, personne ne pourrait découvrir son installation et encore moins la saboter.

Les scientifiques construisirent un prototype de la station de combat, et l'Empereur accepta finalement une construction à grande échelle. Construite en orbite de la planète Despayre, une lointaine planète du système d'Horuz mais aussi une prison, l'Etoile Noire commençait doucement à prendre forme mais les erreurs dues aux ouvriers malveillants et/ou paresseux obligea Tarkin à faire appel au Seigneur Noir de la Sith Darth Vader pour "motiver" les ouvriers. Peu après la fin de la construction, le premier acte en tant que commandant de l'Etoile Noire fut de tester le super-laser installé : ce dernier détruisit Despayre.

Excité par ce qu'il venait de faire, Tarkin se mit à comploter avec la famille Motti, notamment l'Amiral Conan Antonio Motti, avec qui il s'était associé de par son mariage. Le Grand Moff prit conscience que l'Etoile Noire était bien plus puissante que la magie noire utilisée par Vader et l'Empereur. Il se mit à rêver de la destruction de Coruscant... Mais l'Empereur avait déjà imaginé que Tarkin pourrait le trahir, c'est pour cela qu'il assigna Darth Vader à la surveillance des agissements du Grand Moff.

Tarkin n'était conscient ni du risque ni des faiblesses de l'Etoile Noire, alors que pourtant, Bevel Lemelisk lui en avait fait part, tout comme le Haut Général Cassio Tagge, qui doutait de l'invulnérabilité de la station. Or, quand Tarkin entendait ce genre de propos, il prenait cela pour un outrage. Lorsque Vader captura la Princesse Leia et qu'il l'emmena sur l'Etoile Noire, il voulut faire un exemple de la planète pacifique qu'était Alderaan. Lui demandant où était la base des Rebelles, la Princesse lui répondit qu'elle était sur Dantooine, mentant pour protéger les siens. Tarkin détruisit la planète Alderaan, sans en avoir avisé l'Empereur, qui finit par donner un immense champ d'astéroïdes. Malheureusement, la Princesse fut sauvée par un commando Rebelle qui, par chance, après que ses ingénieurs aient placé un traceur, révéla le véritable endroit où se cachait la base de ses ennemis : Yavin IV.

Il ordonna alors de mettre le cap sur le système de Yavin afin de détruire la base des Rebelles et d'en finir une bonne fois pour toutes avec la Rébellion ! Pendant que l'Etoile Noire se calibrait sur la quatrième planète du système, l'aide de camp de Tarkin, le Chef Moradmin Bast, vint lui dire que l'attaque des chasseurs X-Wing de l'Alliance Rebelle avait révélé une faille dans la station spatiale et qu'il devait évacuer. Tarkin ne l'écouta pas, trop sûr de lui, pensant pouvoir exterminer la "vermine rebelle". Ce fut sa dernière et ultime erreur : deux torpilles à protons parvinrent au cœur de l'Etoile Noire, qui explosa, emportant avec lui le Grand Moff Wilhuff Tarkin. La propagande Impériale, pour cacher sa monumentale défaite, préféra dire que Tarkin était mort au cours d'un accident de navette dans les chantiers navals de Tallaan.