Après la Première Bataille de Nkllon, Luke Skywalker parvint à échapper de justesse à un piège tendu par le Grand Amiral Thrawn. Malheureusement, sa dernière manoeuvre consistant à plonger en hyperespace avant d'avoir été rattrapé à nouveau par les Rayons Tracteurs du Chimaera avait provoqué un problème sur l'une de ses turbines. Seul dans l'espace, rattaché à son chasseur X-Wing que par un câble, il espérait pouvoir tout remettre en ordre et repartir pour Jomark.

Intervention calculée de Talon Karrde

A peine le Wild Karrde sorti de l'hyperespace et le remorquage négocié, Luke sentit le traquenard : en effet, pourquoi un vaisseau de cette importance aurait présenté un profil de décélération s'il ne s'agissait pas d'un vaisseau de contrebande ou de guerre camouflé ? Néanmoins, plutôt que de mourir dans l'espace, il valait mieux tenter cela. Après son transfert, le Jedi rencontra Talon Karrde en personne, lequel l'accueillit par son nom et son grade. Luke répondit qu'il était désormais citoyen de la Nouvelle République et qu'il avait résilié son commandement. Karrde admit que le Jedi n'était pas la personne qu'il imaginait mais qu'il avait été contraint de l'imaginer comme tel à cause du folklore entourant les Chevaliers Jedi et leurs mythes suite à la Purge. Le chef de l'Alliance des Contrebandiers confia à Luke que son intervention était calculée, grâce à l'aide de Mara Jade. Ce fut à ce moment-là que le héros de la Bataille de Yavin reçut dans le dos un tir de paralyseur, qui le fit tomber dans un profond sommeil.

Il ne devait s'éveiller que des heures plus tard, sur le sol dur d'une pièce ressemblant à un hangar. La première personne qu'il aperçut fut une jeune femme rousse, probablement Mara Jade s'était-il dit. Celle-ci confirma, un sourire de prédatrice aux lèvres.

En ce qui me concerne, la seule question que je me pose est de savoir si l'on doit vous livrer aux Impériaux ou vous tuer nous-mêmes.

__Mara Jade, acide, à Luke Skywalker

Luke, escorté par Mara Jade, rencontre Talon Karrde

Le Jedi fut mené jusque chez Talon Karrde, dans une pièce où il fumait la pipe, entouré de ses deux vornskrs. Karrde lui confia qu'il ne savait, comme Mara, s'il devait le livrer à l'Empire ou le garder vivant ; car la rançon versée pour sa tête n'était pas modeste. Mais un autre problème agitait la conscience du contrebandier. En effet, s'il ne livrait pas Skywalker à l'Empire, celui-ci mettrait à mal ses opérations dans les secteurs contrôlés. Luke fit remarquer que l'inverse était également vrai pour la Nouvelle République si elle apprenait le transfert de Skywalker aux Impériaux. Karrde éluda la proposition du Jedi et lui demanda pourquoi les Impériaux s'intéressaient tant à lui. Luke lui répondit qu'il n'avait qu'à leur demander en personne, mais ajouta qu'il devait s'agir de la même chose puisque l'Empire voulait également enlever sa soeur jumelle. Karrde trouva l'information très intéressante, ordonna à Mara d'emmener leur hôte jusqu'à sa nouvelle prison mais conseilla au Jedi de ne pas chercher à s'enfuir car la forêt regorgeait de créatures appelées ysalamari et capables d'annuler les effets de la Force.

Dès qu'il fut à nouveau enfermé, Luke ne songea plus qu'à s'échapper. Il trouva fort heureusement de l'aide dans la pièce à côté de sa cellule, où R2-D2 était retenu par des pinces magnétiques qui lui laissaient cependant le loisir de bouger dans la pièce. Le Droïde astromech R2 parvint à atteindre l'une des commandes de la pièce suivante et à créer un court-circuit qui fit ouvrir la porte. Le Jedi se précipita à la rescousse de son droïde et tous deux s'emparèrent d'une Vedette Skipray Blastboat GAT-12j. Lorsque Mara Jade s'aperçut de l'évasion de son prisonnier à bord dudit vaisseau, elle envisagea de le pourchasser le plus rapidement possible.

Talon Karrde fait les présentations

Tout le monde aime Karrde

Sur ses traces à Abregado-rae

Han Solo, aidé de Lando Calrissian, se mirent en quête de trouver des contrebandiers qui seraient à même de les mettre sur la piste de Talon Karrde et leur donner les coordonnées de sa base. Sur une capitale planétaire qui avait la réputation d'être ce que Mos Eisley était à Tatooine, ils se mirent en quête de la plus vile cantina, sur laquelle ils ne tardèrent pas à tomber, en remontant le canal principal : le LoBlue. Lando, alors qu'il regardait au-dessus du niveau de son verre rempli d'un vin de Necr'ygor, vit le visage de Fynn Torve. L'ancien Baron de la Cité des Nuages de Bespin proposa que, pour l'approche, Han se joignit à la partie de Sabacc qui se jouait. En cours de partie, il fut accusé de tricher peu après l'arrivée dans l'établissement de gardes gouvernementaux lancés à la recherche de Torve pour des livraisons illégales de vivres au Clan des Collines. Ne découvrant aucun dispositif sur lui, les forces de sécurité le laissèrent partir. Pendant ce temps, Lando avait établi le contact avec Torve, lequel avait profité de la confusion montée de toutes pièces avec le soutien d'un individu qui se faisait appeler Le Révérend. Pour payer sa dette, Solo proposa à Torve de les conduire jusqu'à Karrde, ce que le contrebandier accepta. Il n'avait d'ailleurs plus le choix puisque son Transport de Fret Action V, l'Etherway, venait d'être confisqué par les autorités locales.

Pourparlers sur Myrkr

Dès le début de leur rencontre, Solo présenta les demandes de la Nouvelle République pour avoir des contrebandiers qui pourraient renforcer la flotte marchande civile. Talon Karrde écouta mais déclina la proposition : il souhaitait, selon ses dires, rester neutre le plus longtemps possible compte tenu de l'étendue de ses opérations. Han ne se laissa pas abattre et enchaîna en demandant à Karrde s'il avait un craqueur de codes suffisamment expert pour pouvoir percer les codes diplomatiques. Le contrebandier acquiesça à la demande et proposa que Calrissian et Solo se joignent à lui pour dîner, au cours duquel il leur présenterait Ghent. Malheureusement, le chef de l'Alliance des Contrebandiers n'avait pas prévu qu'un évènement allait venir tout bouleverser : le Chimaera du Grand Amiral Thrawn et de son subalterne Gilad Pellaeon était en orbite de Myrkr !

Périls majeurs

Entretien avec Thrawn

Arrivé dans la salle des communications de sa base, Talon demanda à Aves, son second, si les Impériaux avaient commencé leurs opérations. Ce dernier dénia mais annonça que Pellaeon avait explicitement demandé à ce que le Chiss s'entretienne avec le chef des contrebandiers. Le chef des Impériaux proposa une rencontre à Karrde, pendant que ses soldats iraient reccueillir des ysalamiris sur les arbres. Mais le Grand Amiral ne laissa aucun répit à son interlocuteur, lequel essayait de cacher Solo, Calrissian, mais surtout Skywalker. Lorsqu'il vit que les navettes militaires impériales avaient décollé, il sut que les évènements ne se dérouleraient pas bien. Après que Thrawn eût raccroché, Karrde demanda à Mara de prévenir Chin et les autres collaborateurs de mieux cacher le Faucon Millenium, et leurs pilotes avec.

-- Pourquoi ne pas les livrer à Thrawn ?

-- Sans qu'il m'ait offert une prime ? Vous voudriez que je fasse confiance à la générosité du Grand Amiral dans cette circonstance ?

-- Je ne vois pas ce qui vous en empêcherait.

-- Moi si. Ce sont nos invités. Ils ont pris place à ma table et ont mangé en notre compagnie... et que cela vous plaise ou non, ça implique qu'ils sont sous notre protection.

-- Ces règles d'hospitalité s'appliquent-elles également à Skywalker ?

-- Vous savez certainement que non. Mais ce n'est pas le moment de les livrer à l'Empire, même si nous devons finalement le décider. [...] Donc nous déplaçons le Faucon; ainsi que Solo et Calrissian. Skywalker et le droïde devraient être en sûreté là où nous les avons mis.

__Mara Jade à Karrde

Accompagné d'Aves, Karrde se rendit au terrain d'atterrissage principal pour accueillir son impérial visiteur. Thrawn aborda directement le sujet en indiquant avoir surpris une poursuite en forêt. Karrde répondit qu'un de ses employés en poursuivait un autre accusé d'avoir volé des marchandises. Le Chiss informa le contrebandier que la poursuite s'était soldée par les crashs des deux vedettes et qu'il dépêchait immédiatement une équipe de secours, présentant ceci comme un remboursement des ysalamiris prélevés en forêt. Karrde, bien entendu, ne put rien objecter et accepta "volontiers" cette offre.

Au même moment, armés de macro-jumelles, Lando, Han et Ghent observaient la scène d'humiliation du chef de l'Alliance des Contrebandiers. Le jeune craqueur informa les deux hommes sur ce qu'étaient les ysalamiris et Han fit le rapprochement avec les deux vedettes qui venaient de décoller au moment où Karrde leur avait ordonné de se cacher. L'informaticien se risqua à dire qu'ils avaient capturé un homme et que c'était probablement celui-ci qui avait tenté sa chance. Ghent essaya de défendre son employeur mais Han argua que le garde du corps accompagnant le Grand Amiral - Rukh - était de la même espèce que ceux qui avaient tenté de capturer sa femme et lui sur Bimmisaari. D'autre part, Ghent confirma qu'il s'agissait d'un Grand Amiral mais Han n'avait aucunement une liste de ces hauts officiers impériaux à portée de main.

De retour à la base, Han sonda Karrde sur le nom dudit Grand Amiral mais le contrebandier rétorqua que toute information valait de l'argent. Le Corellien se dit prêt à payer la somme qu'il fallait mais son interlocuteur fit machine arrière, annonçant qu'il n'était pas à vendre ; pas plus que le nom du prisonnier, après que Solo l'eût accusé de verser dans le kidnapping ! Han et Lando se retirèrent ensuite vers leur vaisseau. Cependant, au lieu de rallier le Faucon, ils se dirigèrent vers l'entrepôt où le prisonnier avait été vraisemblablement retenu. Talon Karrde, qui les soupçonnait de vouloir faire cela, les avait suivi et les surprit. Lando avait retrouvé dans la pièce où Luke avait été retenu prisonnier l'un des composants de sa main artificielle.

Qu'est-ce que vous voulez que je vous dise ? Que Luke Skywalker était retenu prisonnier ici. D'accord - je l'ai dit.

__Karrde à Solo et Calrissian

Et au chef des contrebandiers d'entreprendre le long récit de l'histoire qui les avait conduit à capturer Skywalker, notamment le rôle de Mara Jade. Han demanda à avoir le chasseur d'Incom Corporation de son beau-frère. Karrde accepta mais reporta au lendemain.

Excursion en forêt

Pourchassé par Mara Jade, Luke ne se rendit pas compte que l'endroit où il volait l'emmenait directement vers une dense forêt, où ses réacteurs eurent tôt fait d'aspirer une grande quantité de branchages et de l'envoyer s'écraser. Mara, elle, n'eut pas le droit à un sort différent, mais elle le fit de manière calculée. Connaissant le côté sensible du Jedi, elle fit croire à un accident, consciente qu'il viendrait tôt ou tard s'enquérir de son état. Ce fut en effet le cas. Le Jedi se présenta à la porte de la vedette et Mara pointa directement sur lui son blaster et l'enjoignit de la suivre dans la forêt afin d'échapper aux troupes de Thrawn, que Karrde rencontrait à l'instant même.

Mara recapture Luke

Cependant, les forces impériales détachées par le Chiss pour les retrouver étaient sur le point de se poser. Mara ordonna à Luke de cacher son droïde dans la forêt, là où les senseurs ne pourraient les repérer. Elle l'informa qu'ils avaient survolé trois jours de marche pour rejoindre Hyllyard City et qu'ils allaient désormais devoir éviter les patrouilles et la faune locale, particulièrement vorace. Mais Luke Skywalker fit une erreur qui donna l'occasion à Mara Jade de se laisser aller dans une tirade après l'avoir accusé de laisser ses sentiments occulter son jugement :

-- Je veux vous tuer depuis bien longtemps. J'ai rêvé votre mort presque chaque nuit pendant cette première année. J'en ai rêvé, je l'ai combinée, préparée - j'ai dû échafauder un millier de scénarios. Vous pouvez dire que c'est un nuage qui obscurcit mon esprit si vous le voulez; je m'y suis habituée désormais. C'est presque comme si je m'étais trouvé un compagnon permanent.

-- Que vous ai-je donc fait ?

-- Vous avez détruit ma vie et ça n'est que justice que je détruise la vôtre.

-- Est-ce qu'en me tuant vous retrouverez votre vie d'avant ?

-- Vous savez bien que non. Mais il faut que je le fasse. Pour moi et pour...

Elle s'interrompit de peur de donner le nom de son bienfaiteur, celui qui l'avait formée pendant toute ces années : l'Empereur Palpatine, puisqu'elle était Main de l'Empereur jusqu'à la Bataille d'Endor, date à laquelle elle avait dû trouver un moyen honorable de vivre. Mais cela, Luke l'ignorait. Toutefois, il lui proposa d'envoyer un signal via R2-D2 et son X-Wing, signal qui pourrait être lu par les hommes de Karrde qui gardaient son chasseur. Mara accepta avec réticence l'idée et demanda à Luke de fabriquer lui-même un moyen de porter son droïde.

Luke sauve la vie de Mara

Malheureusement, la faune locale se fit plus pressante que prévue, d'autant que Mara avait laissé la lumière allumée pour surveiller Skywalker, qu'elle soupçonnait de vouloir s'évader, à raison. La première créature fut abattue par Mara alors qu'elle dégringolait d'un arbre pour se jeter droit sur Luke. Au petit matin, ils parvinrent à déployer le câble relié à un ballon-sonde permettant une communication. Un hologramme de C-3PO leur apprit que Thrawn avait deviné la présence de Luke sur la planète et que plusieurs escouades étaient à sa recherche. Selon Karrde, pour échapper aux poursuites ou passer les barrages, il leur fallait inverser les rôles ; comme il n'avait pas précisé que Jade était une femme, Luke pourrait endosser ce rôle. Cependant, un second vornskr, lui, s'attaqua à Mara qui ne le sentit pas venir. Retenue sous ses griffes, elle ne pouvait atteindre ni son blaster, ni le Sabrelaser de Skywalker. Ce dernier s'empara de son arme et l'agita pour attirer l'attention de la créature, qu'il tua, sans autre forme de procès. Pour faire bonne figure et encourager Mara Jade à lui faire confiance, il lui rendit le sabre.

Mara entre les griffes du vornskr

-- Je vous ai déjà remercié. Qu'est-ce que vous voulez, une médaille ?

-- Je voulais seulement savoir ce qui vous était arrivé.

-- Ce qui m'est arrivé, c'est vous. Vous êtes venu de votre ferme crasseuse et perdue sur une minable planète de dixième ordre pour détruire ma vie.

-- Comment ?

-- Vous ne savez pas du tout qui je suis, n'est-ce pas ?

-- Je suis certain que je me rappellerais de vous si je vous avais rencontrée.

-- Oh oui, bien sûr. Le grand Jedi omniscient qui sait tout, qui voit tout et comprend tout. Non, nous ne nous sommes pas vraiment rencontrés. Mais j'étais bien là, si vous aviez daigné me remarquer. J'étais une des danseuses du palais de Jabba le Hutt quand vous êtes venus y chercher Solo.

-- Non, vous n'étiez pas uniquement une danseuse. Ce n'était qu'une couverture. [...] Vous m'attendiez. Vader savait que j'allais venir à la rescousse de Han. Et c'est vous qu'il a envoyée pour me capturer.

-- Vader ? Ne me faites pas rire. [...] Mon maître m'avait envoyée chez Jabba pour vous tuer, non pour vous recruter.

-- Votre maître, c'était l'Empereur.

-- Oui. Et vous l'avez détruit.

-- Vous vous trompez cependant. Il a vraiment tenté de me recruter.

-- Parce que j'avais échoué.

__Mara Jade à Luke

Elle lui confia que son travail en tant que Main de l'Empereur consistait à débusquer les traîtres et à accomplir les tâches les plus ingrates que les Stormtroopers ou la Marine Impériale refusaient d'effectuer. Après cela, elle lui conseilla de dormir.

Piège impérial

Pendant ce temps, Thrawn n'avait pas renoncé à rechercher les fameux pilotes qui s'étaient crashés et ordonna à Gilad Pellaeon de procéder à l'envoi de trois escouades de commandos en observation dans Hyllyard City, ainsi qu'une demi-unité d'éclaireurs dans la forêt. Cependant, avant d'être interceptés par ces patrouilles, Mara ordonna à Luke de lui présenter son bras et son visage et lui passa des plantes vénéneuses ; lesquelles firent grossir sa peau sous la forme de cloques, prenant l'aspect de brûlures qu'on aurait cru inguérissables. Luke crut bon de cacher dans le compartiment secret de R2-D2 son sabrelaser - Mara comprit au passage comment il avait pu survivre à l'attaque de la barge de Jabba - et Mara lui confia son blaster. Ils croisèrent ainsi la route d'une patrouille et Luke se présenta comme étant Jade, et cette dernière comme étant Senni Kiffu, à laquelle Talon Karrde devait énormément d'argent. Mais le major commandant la patrouille ordonna à ce qu'ils soient tous deux enfermés.

Après avoir énormément marché, ils se retrouvèrent dans Hyllyard City, menottes aux poignets. Luke retrouva ainsi Han - lequel avait été livré par Chin, en charge de la garde du Faucon -, qui avait été lui aussi capturé, tandis que Lando se cachait avec l'assistant de Karrde, Aves, sur un balcon dominant la grande place de la ville principale de Myrkr et le Hyllyard Hotel, le quartier général de la garnison temporaire laissée par Thrawn. Alors qu'il arrivait au niveau de l'arche, au milieu de la place, Luke murmura à D2 de contacter C-3PO pour lui faire signe d'attaquer lorsque les Stormtroopers auraient dépassé l'arche.

Quoi ? Mais c'est dément ! Ils nous sont trois fois supérieurs en nombre. Si nous leur laissons la moindre chance de se mettre à couvert, ils vont nous tailler en pièces.

__Aves à propos du plan de Luke

Mais sous pression de Lando Calrissian, l'assistant de Karrde finit par céder. Lorsque les soldats dépassèrent l'arche, ils explosèrent littéralement, assourdissant les environs, y compris les héros réfugiés sous l'arche. Profitant de la confusion et ayant défait leurs liens, Luke et ses compagnons en profitèrent pour prendre la fuite dans la direction opposée. D2 fit sortir le sabrelaser de Luke, que celui-ci guida avec l'aide de la Force, sectionnant les quatre faces de l'arche, laquelle s'effondrit sur les troupes impériales restantes. Malheureusement, Lando fut touché par un tir perdu provenant d'une barge et fut transporté dans l'unité médicale du Faucon.

Les forces de Karrde prennent au piège les Impériaux

D'un autre côté, Karrde et ses hommes n'avaient à déplorer aucun blessé ou mort. Le chef de l'Alliance des Contrebandiers se présenta devant Luke pour le remercier. Il annonça qu'il allait déménager sa base de Myrkr et demanda à Han s'il pouvait lui trouver un vaisseau de la Nouvelle République capable de transporter son matériel. Une fois à bord du* Faucon*, Han informa qu'il avait désormais à faire face à un Grand Amiral de l'Empire Galactique, qui plus est non-humain. Le Corellien proposa de faire une petite escale sur Sluis Van pour y guérir Lando et réparer par la même occasion le chasseur du Jedi.