-- Je suis Shedao Domaine Shai. Voici mon subordonné, Deign Domaine Lian. Il sera témoin de ce duel.

-- Je suis Corran Horn, Chevalier Jedi. Voici mon maître, Luke Skywalker. Il sera témoin de ce duel.

Un enjeu de taille

Peu après le retour du commando de la Mission sur Garqi, les amiraux Gilad Pellaeon et Traest Kre'Fey, en compagnie de Luke Skywalker et Corran Horn, se rencontrèrent à bord du* Ralroost*, non loin d'Ithor. Cette improbable rencontre entre l'Impérial et le Républicain avait été permise par Leia Organa Solo et Danni Quee qui s'étaient rendues jusque dans l'espace des Vestiges de l'Empire pour y demander assistance. L'ancien subordonné de Thrawn était arrivé juste à temps en orbite de Garqi pour empêcher Deign Lian de détruire le Ralroost. La venue de deux Star Destroyer Victory I et de l'Escadron Spike mené par Jagged Fel permit à Corran et ses hommes de regagner la flotte républicaine sains et saufs, avant que le groupe hétéroclite de vaisseaux ne parte en direction d'Ithor.

Les deux militaires étaient d'accord sur l'importance stratégique de cette planète : si elle venait à tomber, les Yuuzhan Vong se rapprocheraient dangereusement du Noyau. Cependant, sa défense n'était pas aisée car si la Nouvelle République y affectait trop d'effectifs, Agamar serait prise facilement et la Route hyperspatiale la plus courte reliant les espaces républicain et impérial serait coupée. Kre'Fey et Pellaeon étaient bien conscients que leurs gouvernements respectifs verraient d'un mauvais œil leur collaboration, mais tous les deux étaient déterminés à sauver Ithor ...

De son côté, Shedao Shai finit par apprendre que si les Jedi avaient réussi à fuir Garqi après avoir tué Krag Val et ses hommes, c'était parce que le pollen secrété par les Arbres Bafforr avait provoqué une réaction allergique chez les armures en crabe vonduun de ses guerriers. Les soldats étaient morts étouffés par les convulsions des armures. Les Arbres Bafforr ne poussant que sur Ithor, Shai décida donc de s'emparer de cette planète pour mettre un terme à cette menace biologique. Contrairement à Deign Lian, il comptait combattre loyalement en faisant revêtir des armures mortes à ses guerriers afin de les immuniser contre les effets du pollen. L'offensive aurait lieu un mois plus tard ...

Préparation à l'affrontement

Le Baie de Tafanda

Deux semaines après la rencontre sur le* Ralroost*, une grande réunion fut organisée à bord du Baie de Tafanda, l'un des vaisseaux-villes survolant la jungle ithorienne. De nombreux politiciens tels que Borsk Fey'lya ou le Moff Ephin Sarreti s'étaient déplacés pour l'occasion. Mais tandis que ces derniers se plaisaient à faire croire que la situation était sous contrôle, les militaires, comme Wedge Antilles et Jagged Fel, et les Jedi tels que Jaina Solo et Ganner Rhysode, s'inquiètaient.

Plus tard dans la soirée, Luke Skywalker réunit plusieurs de ses Jedi pour une entrevue avec Relal Tawron, un grand prêtre Ithorien. Ce dernier souhaitait préparer les serviteurs de la Force afin qu'ils puissent descendre à la surface de la planète et se lier à la Jungle Mère. Pour cela, chacun des vingt Jedi présents devait renoncer à quelque chose pour lui permettre d'aller de l'avant. Kyp Durron, Wurth Skidder, Daeshara'Cor et tous les autres s'exécutèrent tour à tour puis se séparèrent, dans l'attente de leurs affectations ultérieures. Cependant, pour certains, l'attente fut plus longue que d'autres ...

Alors que l'évacuation des civils d'Ithor se déroulait normalement, un croiseur yuuzhan vong arriva au bord du système et lâcha une navette avant de repartir. Corran Horn, accompagné de Wedge Antilles, entreprit d'inspecter cette navette, qui s'avéra être celle qu'Elegos A'Kla avait empruntée pour se rendre sur Dubrillion. Cependant, le vaisseau était méconnaissable : l'intégralité de la coque était recouverte d'excroissances coralliennes. Les deux hommes purent tout de même entrer après que Corran se soit laissé percer la main par l'une de ses excroissances. Là, ils trouvèrent un Villip qui s'anima pour transmettre un message d'espoir d'Elegos. Une fois la créature redevenue inerte, le Jedi ouvrit la grosse coque sur laquelle reposait le villip en laissant tomber du sang dessus. Il y découvrit le squelette de son ami Caamasi ainsi qu'un second villip qui transmit un message de Sheado Shai. Le commandant Vong y menaçait Corran de mort et lui intimait de lui rendre la dépouille de Mongei Shai lors de leur affrontement imminent.

L'offensive Vong

La bataille tant redoutée finit par commencer lorsque les Vong approchèrent Ithor. Les forces alliées de la République et des Vestiges de l'Empire étaient dirigées par l'Amiral Pellaeon, malgré la réticence de Borsk Fey'Lya. La flotte Vong était, quant à elle, dirigée par Deign Lian. Shedao Shai avait préféré embarquer à bord de l'un des transporteurs à destination de la surface. Le rôle de la flotte et de l'Escadron Rogue était d'empêcher autant de transporteurs que possible d'atteindre l'atmosphère de la planète. Il suffisait pour cela de créer une petite brèche dans la coque de leurs cibles et de laisser le vide glacial de l'espace finir le travail.

Cependant, la tâche était ardue et les Rogues se faisaient décimer. Les transports de troupes finirent par atteindre les vaisseaux-villes et la direction des affrontements revint aux Jedi embarqués à bord du Baie de Tafanda. Malgré la maîtrise du Sabrelaser de leurs adversaires, les Vong faisaient des dégâts : l'un d'eux parvint à empoisonner Daeshara'Cor à l'aide de son Bâton Amphi, un autre fractura l'avant-bras de Wurth Skidder. Anakin Solo, qui veillait sur sa partenaire Twi'lek, dut être secouru par sa tante Mara Jade. Mais même elle avait du mal à combattre autant d'assaillants. Elle ne dut son salut qu'à l'arrivée de son mari qui, grâce à des illusions générées par la Force, parvint à retourner leurs ennemis les uns contre les autres. Malheureusement, malgré la bonne volonté de tous ses frères d'armes, Daeshara'Cor rejoignait la Force quelques heures plus tard, le poison ayant causé trop de dommages à son organisme.

Anakin et Daeshara'Cor

Pendant ce temps-là, Shedao Shai progressait au sol avec plusieurs soldats et quelques dizaines de Chazrach lorsqu'un éclaireur lui révéla la présence d'un avant-poste défendu par des automates. Le sang du commandant et de ses hommes ne fit qu'un tour : ils se ruèrent tous à l'assaut du bâtiment. La défense des automates présentant plusieurs lacunes, les envahisseurs eurent tôt fait d'investir la place. Tandis que ses troupes démolissaient tout appareil qu'elles rencontraient, l'explosion provoquée par un Scarabée Yuuzhan vong lui fit comprendre que la structure où ils se trouvaient était en réalité un piège. Il sortit aussitôt et exhorta ses subordonnés à faire de même, mais aucun d'entre eux ne fit attention à lui. Pourtant, quelques secondes plus tard, l'un des soldats détruisit le mauvais ordinateur, enclenchant ainsi la mise à feu de tous les explosifs que les hommes de Corran avaient cachés sous le bâtiment factice. Le peu de survivants fut bientôt abattu par le groupe du Corellien qui s'empara au passage d'un Villip. Il passa alors un marché avec le chef adverse : les deux camps observeraient une trêve de sept jours avant qu'un duel opposant Corran à Shedao n'ait lieu. Le vainqueur gagnerait le contrôle d'Ithor et conserverait les ossements de Mongei Shai ...

Duel au sommet

Le jour du duel, les deux adversaires se retrouvèrent au centre d'une clairière en compagnie de leurs témoins respectifs, Luke Skywalker et Deign Lian. Shedao combattrait pour venger les meurtres de Neira Shai et Dranae Shai et restaurer l'honneur bafoué de son aïeul tandis que Corran se battrait pour l'avenir. Le duel commença de façon équilibrée : aucun des deux guerriers ne parvenait à prendre l'avantage. Mais soudain, Corran frappa dans le vide et le Yuuzhan Vong profita de l'ouverture pour lui plonger son Bâton amphi dans les entrailles. Son erreur fut alors de croire que le combat était terminé. Le Jedi se releva et reprit la lutte. En éteignant son Sabrelaser au bon moment, il parvint à déséquilibrer Shedao et il n'eut plus alors qu'à le réactiver pour transpercer l'assassin d'Elegos. Le commandant s'effondra et Deign quitta les lieux sans emmener le corps encore chaud.

La trahison de Deign Lian

Deign Lian, trop heureux d'être débarrassé de son supérieur, appliqua son propre plan. Dès son retour dans le vaisseau-amiral de la flotte, l'Héritage des Tourments, il ordonna le lancement des nacelles contenant des agents bactériologiques très puissants. La Nouvelle République, ne s'attendant pas à cette traîtrise, ne fit rien pour intercepter les navettes qui purent libérer leur sinistre contenu sur la surface d'Ithor. Les bactéries entrèrent alors en action et commencèrent à dévorer toute vie végétale ou animale à une vitesse prodigieuse, réduisant à néant tout l'écosystème de la planète. Le Yuuzhan Vong jubilait en faisant son rapport au Maître de Guerre Tsavong Lah mais sa joie fut de courte durée. Quelques minutes après seulement,* l'Héritage des Tourments* était détruit par les tirs combinés de tous les vaisseaux ennemis.

Cependant, malgré cette vengeance, le mal était fait : Ithor était irrémédiablement altérée. Gilad Pellaeon, suite à cette défaite, était rappelé dans l'espace impérial et Corran Horn, ainsi que l'intégralité de l'Ordre Jedi, était accusé d'avoir provoqué ces événements...