Galen Erso était un éminent scientifique et mathématicien né sur Grange dans les dernières décennies de la République Galactique. Bien que ses parents aient été ouvriers toute leur vie, et peu disponibles pour lui, Galen parvint à étudier et à développer des compétences exceptionnelles. Curieux et passionné, il commença par pratiquer la musique jusqu'à obtenir un excellent niveau dans le domaine, après quoi il fit de même avec la chimie. Son appétit insatiable pour la connaissance le poussa à s'initier à de nombreux autres sujets via des databooks ou encore en consultant l'Holonet.

Derrière cette soif d'apprendre, Galen Erso souhaitait oeuvrer pour un meilleur partage des richesses dans la Galaxie. Aussi, il décida de cibler de nouveaux horizons au delà de Grange. En -40 av. BY, il postula et obtint un poste dans le Futures Program sur Brentaal. C'est là qu'il y rencontra, quatre ans plus tard, un talentueux architecte nommé Orson Krennic. L'échange entre les deux hommes se révéla très prolifique, Galen apportant ses nombreuses connaissances, tandis que Krennic incarnait une personnalité solide qui contre-balançait parfaitement le tempérament timide du mathématicien. Après avoir obtenu son diplôme, Galen consacra dix années de sa vie à se plonger dans des études supérieures, devenant successivement interne dans un laboratoire de recherche puis professeur. Grâce aux relations qu'il avait conservé avec Krennic, Galen fut invité à transmettre son savoir à l'Institut des Sciences Appliquées de Coruscant, en particulier sur ses recherches de l'époque, l'exploitation des Cristaux Kyber à des fins énergétiques. Par la suite, les recherches d'Erso lui valurent de nombreuses distinctions, dont la Médaille de Kuat Systems Engineering, le Prix Ashgad et le Prix de la Fondation Roche.

Quelques années plus tard, Galen se rendit pendant six mois sur Espinar pour ses recherches et c'est là qu'il y rencontra une guide nommée Lyra, de laquelle il tomba amoureux. C'est au final accompagné que Galen retourna sur Coruscant, où il se maria quelques mois plus tard. Le scientifique continua à sillonner la Galaxie, avec cette fois Lyra à ses côtés. Finalement, les évènements les rattrapèrent et tous deux se retrouvèrent bloqués sur Vallt par le déclenchement de la Guerre des Clones. Lyra était alors enceinte et donna naissance à leur fille, Jyn Erso, en plein coeur du conflit opposant la République à la Confédération des Systèmes Indépendants. Une fois de plus, Galen put compter sur l'aide de Krennic pour échapper aux horreurs de la guerre et permettre à lui et à sa famille de regagner Coruscant sains et saufs.

Sur Coruscant, Galen fut le témoin de la chute de la République et de l'Établissement de l'Empire Galactique. A partir de ces évènements, Krennic se révéla de plus en plus ambitieux et proposa à Galen d'intégrer le Projet Celestial Power, soutenu par la nouvelle administration impériale. L'expérimentation menée par l'Initiative Tarkin consistait à utiliser les Cristaux Kyber pour en faire de très importantes sources d'énergie. Erso croyait travailler pour le bien de tous, mais pendant ses travaux, il découvrit avec horreur qu'il ne s'agissait que d'une façade. L'Empire Galactique planifiait d'utiliser les recherches sur les cristaux pour alimenter une super-arme en construction. En -17 av. BY, Galen Erso décida de quitter subitement Coruscant, se rendant en secret avec toute sa famille sur Lah'mu. Après quelques années de vie tranquille, Erso espérait avoir semé Krennic mais le directeur du programme de recherche impérial finit par le retrouver et venir le chercher lui-même avec une escorte impériale. Erso fut forcé de repartir avec Krennic. Sa femme n'eut pas cette chance et fut assassinée par les troupes impériales, tandis que sa fille Jyn avait réussi à échapper aux troupes de choc et à prendre la fuite.

Orson Krennic vient faire Erso prisonnier, sur Lah'mu

Galen Erso représentait la pierre angulaire du programme de la super-arme impériale Etoile Noire et Orson Krennic était bien décidé à ne plus le laisser s'échapper. Afin d'éviter toute nouvelle fuite, le scientifique fut conduit sur la planète isolée d'Eadu, dans une raffinerie impériale où étaient rassemblés de nombreux scientifiques retenus comme lui sous la contrainte. Krennic força Galen à reprendre la tête du programme de recherche afin de terminer l'élaboration du super-laser de la station de combat Etoile Noire. Rapidement, Galen se rendit compte que les recherches avançaient bien trop vite. Il décida donc de tout faire pour saborder discrètement le projet. Il commença par retarder artificiellement chaque étape puis par compliquer les processus de recherche. Il décida même de saboter les plans de l'arme en intégrant une subtile faille dans le réacteur capable de la détruire totalement. Interdit de contact avec l'extérieur, Galen était pourtant consumé par sa volonté d'informer le reste de la galaxie du programme Etoile Noire, dont le secret avait été habilement préservé par l'Empire. Le scientifique fit la connaissance de Bodhi Rook, un des nombreux pilotes qui transportaient les cargaisons de cristaux Kyber depuis Jedha vers Eadu afin de fournir la raffinerie. A force de persévérance, il parvint à le convaincre d'emporter avec lui un message et de faire ensuite défection pour le livrer aux mouvements de rébellion qui commençaient à s'opposer à l'Empire. Il s'agissait d'une bouteille jetée à la mer et d'un énorme risque, mais Galen avait l'espoir que le pilote reste loyal à sa promesse.

Galen Erso sur Eadu

Quelques semaines plus tard, Krennic débarqua à l'improviste sur Eadu et fit rassembler l'équipe scientifique au complet. Galen fut heureux d'apprendre que la raison de sa colère était que l'existence de l'Etoile Noire avait finalement fuité, signe que son message avait atteint un destinataire. Krennic ne connaissait pas l'identité de la taupe mais avait formellement identifié l'origine sur Eadu. Les conséquences furent immédiates puisque Krennic fit exécuter tous les scientifiques, sauf Galen, qui était encore bien trop précieux. C'est à cet instant que des X-Wing de la Rébellion déchirèrent les nuages pour bombarder la raffinerie. Les vaisseaux avaient été appelés en soutien par les membres de l'Opération Fracture qui avaient tracé Galen Erso jusqu'ici. Erso fut mortellement blessé pendant l'attaque et ses derniers instants furent dans les bras de sa fille, qui avait pris connaissance de son message et rejoint l'Alliance pour le retrouver. Il mourut en ayant accompli son devoir : le secret de l'Etoile Noire n'était plus, et enfin pouvaient commencer les efforts pour la réduire à néant.