Cet herbivore natif de Hoth, la planète gelée, était, tout comme son principal prédateur le Wampas, un repto-mammifère : un animal partageant les caractéristiques reptiliennes et mammaliennes. Tout comme les premiers, il possédait cornes et griffes, les défenses classiques des reptiles, mais pas de glandes mammaires ; par contre, il arborait une fourrure (dont la couleur variait du blanc au gris), un sang chaud, et donnait naissance de la même manière que les mammifères. Les tauntauns se déplaçaient en bande le jour, vivant par troupeau de vingt ou trente bêtes pour opposer une plus grande résistance aux prédateurs, et dormaient la nuit dans des cavernes. Les femelles pouvaient donner naissance à un, voire deux bébés, deux fois durant l'année standard de Hoth.

Tout comme les autres animaux de cette planète, cet animal d'un mètre cinquante à deux mètres de hauteur, à longue queue, avait développé de nombreuses caractéristiques pour s'adapter aux rigueurs du temps : la fourrure, bien sûr, doublée d'une couche de graisse, ainsi que son sang très chaud, lui permettaient généralement de résister aux températures pouvant descendre jusqu'à -50°C. Cependant malgré tout, le tauntaun mourait parfois de froid, surtout la nuit, où la température baissait encore, s'il ne pouvait ni s'abriter dans des cavernes ni se plonger en état d'hibernation comme il le faisait le plus souvent dans ces cas là.

Autre caractéristique, des pattes postérieures très fortes terminées de pieds larges lui permettant de courir même dans cet environnement glacé à une vitesse très élevée si le terrain ne contenait pas d'obstacle, alors que les pattes de devant ne servaient qu'à se nourrir et étaient donc très atrophiées. L'odeur de ces animaux était aussi un sujet à aborder, leur système digestif évacuant les déchets organiques et l'huile sécrétée par l'animal par évaporation via les pores de sa peau ! Une autre particularité du tauntaun, qui comme la plupart des animaux respirait du dioxygène, était la présence de quatre narines : la paire la plus grosse ne servait que lors d'efforts physiques intenses comme la course ou autre. Enfin les tauntauns étaient sensibles aux ultrasons, leurs oreilles pivotantes étant très réceptives. A signaler aussi, la paire de cornes recourbées qui ornait le visage des femelles, ce qui donnait à ces animaux surnommés « lézard des neiges » un air de ressemblance avec leur principal prédateur, le wampas. Ces cornes serviraient surtout pendant les combats entre femelles pour obtenir un mâle, parade amoureuse des plus utiles puisqu'il y avait bien moins de mâle que de femelles tautauns.

Ces animaux possédaient un caractère bien marqué, et si l'on pouvait les domestiquer, il était pourtant impossible de faire faire à un tauntaun ce qu'il aurait décidé de ne pas faire. Entêté et fougueux, il restait pourtant le moyen de déplacement le plus pratique sur Hoth, découvert par les rebelles lors de leur installation sur la base écho, lorsqu'ils se rendirent compte que les Speeders ne pouvaient patrouiller par ces températures...

Quelques années après la fin de la Guerre Civile Galactique, certains tauntauns furent expatriés vers d'autres régions froides d'autres planètes, comme Coruscant par exemple, afin de servir de montures, de bêtes de charge, ou bien d'attractions touristiques, mais ils ne s'adaptèrent pas bien à ce changement, montrant un caractère de plus en plus borné et revêche.

Présents sur la majeure partie de la planète en assez grand nombre, le tauntaun regroupait sous ce nom plusieurs sous-espèces aux caractéristiques très légèrement différentes selon les régions habitées. Ceux utilisés par les rebelles comme montures s'appelaient « tauntauns géants », ou « tauntauns communs ». Mais il existait aussi le tauntaun des glaciers et le tauntaun grimpeur. Contrairement au tauntaun géant, le tauntaun des glaciers possédait des pattes de devant bien plus développées. Légèrement plus petit que le commun, ce dernier possédait aussi une fourrure bien moins épaisse et ne quittait donc pratiquement pas les zones où il pouvait se protéger du froid. On le reconnaissait à son cri caractéristique suraigu.

Quant au tauntaun grimpant, il mesurait environ la moitié d'un tauntaun commun, il était difficile d'en voir car c'est la sous espèce qui sortait le plus rarement de ses grottes. Ses pattes de devant étaient presque aussi développées que celles de derrière et terminées par trois grosses griffes. Le tauntaun grimpant se nourrissait comme ses congénères de lichens et autres plantes, mais pouvait à l'occasion changer de régime et agrémenter ses repas de petits rongeurs s'il en trouvait.